La recherche montre que grandir dans la pauvreté a des effets néfastes sur la santé des enfants, ainsi que sur leur développement intellectuel et social. La bonne nouvelle, c’est que le taux de pauvreté aux États-Unis a chuté depuis le début de la décennie actuelle, et qu’il est maintenant à son niveau d’avant la Grande Récession. La mauvaise nouvelle, c’est que la pauvreté dépasse encore son niveau de l’année 2000. De manière proportionnelle, il y a trop de pauvres dans un pays si riche.
Qui est pauvre aux Etats-Unis ?
En 2018, les femmes avaient des taux de pauvreté plus élevés que les hommes et les minorités avaient des taux de pauvreté plus élevés que les Blancs non hispaniques, principalement parce que les femmes gagnent moins que les hommes et que les minorités reçoivent en moyenne des salaires inférieurs aux « Blancs ». Pour des raisons similaires, les adultes ayant un faible niveau d’éducation sont plus susceptibles d’être pauvres. Qui plus est, le fait d’avoir un adulte supplémentaire capable de gagner de l’argent donne aux familles des taux de pauvreté beaucoup plus faibles que ceux des ménages « dirigés » par une mère célibataire. La pauvreté varie également selon l’âge. Pour les personnes âgées de 64 ans et plus, le taux de pauvreté a baissé entre les années 1940 et 1990, principalement en raison de prestations de sécurité sociale plus généreuses. Depuis lors, il s’est maintenu à environ 11%. Le taux de pauvreté des adultes dans la force de l’âge a diminué jusqu’en 1982 environ. Après 1982, il a fluctué autour de 9%, augmentant pendant les récessions et diminuant pendant les périodes d’expansion économique.
La pauvreté infantile, cependant, est relativement élevée aux États-Unis depuis la fin des années 1960. Elle s’élève maintenant à 16%. Pour les enfants vivant dans un ménage dirigé par une femme, le taux de pauvreté est de près de 53%.
Le problème des mesures de la pauvreté
Ces données proviennent toutes de ménages américains, selon une méthodologie mise au point au début des années 1950. À partir des données du ministère de l’Agriculture sur les besoins alimentaires minimaux, on a calculé le coût alimentaire de subsistance pour des familles de tailles et de types différents. Des études sur le budget des ménages réalisées dans les années 1960 ont montré que les familles consacraient un tiers de leur revenu à l’alimentation. Ainsi, on a multiplié par trois le coût d’un budget alimentaire minimum pour chaque type de famille afin d’atteindre leur seuil de pauvreté. Les seuils augmentent chaque année en fonction de l’inflation au cours de la dernière année.
Être pauvre, c’est avoir un revenu insuffisant pendant l’année pour acheter le strict nécessaire. Le taux de pauvreté est le pourcentage de la population dans cette situation. Cette mesure de la pauvreté a fait l’objet de nombreuses critiques. De toute évidence, les seuils de pauvreté ne sont pas très élevés. Une personne seule gagnant 1K $ par mois ne serait pas considérée comme pauvre. Pourtant, dans la plupart des régions des États-Unis, il est difficile de louer un logement pour moins de 450 $ par mois. Même si c’est possible, il ne reste que 19 $ par jour pour le transport, les vêtements, le téléphone, la nourriture et autres dépenses. Le budget alimentaire minimal supposait que les gens faisaient leurs achats judicieusement, ne mangeaient jamais au restaurant et ne donnaient jamais de cadeaux à leurs enfants.
Un autre problème est que la mesure de la pauvreté aux États-Unis ne tient pas compte des impôts sur le revenu et des charges sociales. Au début des années 1970, les pauvres payaient des impôts minimes. À partir de la fin des années 1980, les familles à faible revenu ont dû faire face à un fardeau fiscal plus lourd, ce qui leur a laissé moins d’argent pour acheter les produits de première nécessité. Inversement, à la fin des années 1990, les crédits d’impôt ont commencé à alléger le fardeau fiscal des pauvres. Enfin, les normes concernant ce qui est requis pour être un membre « non pauvre » de la société varient dans le temps et l’espace. Par exemple, les téléphones cellulaires n’existaient pas jusqu’à tout récemment. La garde d’enfants n’était pas nécessaire pour beaucoup dans les années 1940 ou 1950, mais lorsque tous les adultes d’une famille travaillent, c’est essentiel.
Il n’y pas que ça…
Pour faire face à ce dernier problème, de nombreux chercheurs préfèrent une mesure relative de la pauvreté. On peut par exemple considérer que les ménages sont pauvres si leur revenu, ajusté en fonction de la taille du ménage, est inférieur à la moitié du revenu médian de leur pays pour l’année donnée. On soustrait également les impôts du revenu lorsqu’il mesure la pauvreté. On ajoute également des avantages pour le gouvernement et rend les données aussi comparables que possible d’un pays à l’autre. Il en résulte un taux de pauvreté qui est généralement de 2 à 4 points supérieur à la mesure officielle américaine.
D’un point de vue international, il est clair que les États-Unis obtiennent de piètres résultats eu égard de la richesse du pays. Selon plusieurs organismes indépendants, le taux de pauvreté aux États-Unis était d’environ 17% au milieu vers 2015 et 2016, soit beaucoup plus que dans d’autres pays développés comme la France, le Canada et le Royaume-Uni. Les choses sont encore pires quand il s’agit de la pauvreté des enfants. Aux États-Unis, les taux de pauvreté infantile dépassent les 22% depuis plusieurs décennies, ce qui en fait un cas particulier parmi les pays développés.