Aux États-Unis, on mesure la pauvreté en comparant le revenu d’une personne ou d’une famille à un seuil de pauvreté déterminé ou à un revenu minimum nécessaire pour couvrir les besoins fondamentaux. Les personnes dont le revenu est inférieur à ce seuil sont considérées comme pauvres. L’U.S. Census Bureau est l’organisme gouvernemental chargé de mesurer la pauvreté. Pour ce faire, il utilise deux mesures principales, la mesure officielle de la pauvreté et la mesure supplémentaire de la pauvreté, qui sont toutes deux décrites dans cet article.

Mesure officielle de la pauvreté

Le Census Bureau détermine l’état de pauvreté à l’aide d’une mesure officielle de la pauvreté qui compare le revenu en espèces avant impôt à un seuil fixé à trois fois le coût d’un régime alimentaire minimum et ajusté en fonction de la taille des familles. L’organisme en question utilise les calculs de ces trois éléments : revenu, seuil et famille, pour estimer quel pourcentage de la population est pauvre. Les estimations officielles de la pauvreté sont réalisées en février, mars et avril de chaque année avec un échantillon d’environ 120 000 personnes. En 2018, l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, le taux national de pauvreté était d’en peu moins de 13%. Il y avait 41 millions de personnes en situation de pauvreté. Le questionnaire porte sur les revenus provenant de plus de 43 sources et enregistre jusqu’à 30 montants de revenus différents. Le revenu est défini comme incluant, avant impôts, les sources suivantes :

• Salaires
• Chômage et indemnisation des accidentés du travail
• Sécurité sociale
• Revenu supplémentaire de sécurité
• Aide publique
• Paiements aux anciens combattants
• Revenu de pension ou de retraite
• Intérêts
• Dividendes
• Pension alimentaire pour enfant
• Aide aux études
• Autres sources diverses

Le calcul n’inclut pas dans le revenu les prestations gouvernementales autres qu’en espèces telles que les prestations du Supplemental Nutrition Assistance Program ( SNAP – Programme d’aide nutritionnelle supplémentaire) et l’aide au logement. La famille est définie comme un groupe de deux personnes ou plus (dont l’une est le « chef de ménage ») liées par la naissance, le mariage ou l’adoption et qui résident ensemble. Toutes ces personnes (y compris les membres d’une sous-famille apparentée) sont considérées comme membres d’une même famille. Le Census Bureau publie chaque année les résultats de son analyse. Le rapport comprend des graphiques et des tableaux sur des informations telles que :

• revenu du ménage selon l’ethnie et l’origine, l’âge du chef de ménage, la région, le lieu de résidence, l’inégalité des revenus, le revenu et l’expérience de travail ;
• les estimations de la pauvreté selon l’ethnie et l’origine, l’âge, le sexe, le lieu de naissance, la région, le lieu de résidence, l’expérience de travail, la situation d’handicap, le niveau de scolarité et le type de famille ;
• la « profondeur » de la pauvreté, le ratio revenu/pauvreté, le déficit de revenu et les estimations à l’aide de mesures alternatives et expérimentales de la pauvreté.

Les lacunes de la mesure officielle de la pauvreté

Les chercheurs et les décideurs réclament depuis longtemps des changements à la mesure officielle de la pauvreté pour un certain nombre de raisons. Toutefois, en dépit de ses lacunes, décrites en détail ci-dessous, les économistes en soulignent l’importance dans l’élaboration des politiques. Peu d’indicateurs économiques sont plus étroitement surveillés ou plus importants pour la politique que le taux officiel de pauvreté. Le taux de pauvreté est souvent cité par les décideurs, les chercheurs et les défenseurs qui évaluent les programmes sociaux qui représentent plus d’un demi-billion de dollars en dépenses gouvernementales. Les principales critiques à l’égard de la méthode actuelle ont les suivantes :

• Son approche par « dénombrement des effectifs » n’identifie que la part des personnes qui se situent en dessous du seuil de pauvreté, mais ne mesure pas l’ampleur des besoins économiques ;
• Elle ne tient pas compte des dépenses et des ressources modernes, en excluant les prélèvements importants sur les revenus tels que les impôts, les dépenses professionnelles et les frais médicaux, et en excluant les ressources potentiellement considérables telles que les avantages en nature ;
• Elle ne varie pas en fonction des différences géographiques du coût de la vie à l’intérieur des États-Unis, malgré d’énormes variations observées ;
• Elle n’est pas ajustée pour tenir compte de l’évolution du niveau de vie au fil du temps ;
• Sa définition stricte des unités de mesure ne reflète pas la nature de nombreux ménages actuels, y compris ceux composés de co-habitants, de partenaires non mariés avec enfants issus de relations antérieures et d’enfants en famille d’accueil.

Bien que la mesure officielle demeure la statistique nationale officielle de la pauvreté, le Bureau du recensement estime la pauvreté à l’aide d’un certain nombre de mesures expérimentales depuis le milieu des années 1990. La mesure expérimentale la plus récente et la plus importante, la Mesure supplémentaire de la pauvreté, est un travail en cours qui complète mais ne remplace pas la mesure officielle.