Les États-Unis produisent plus par habitant que tout autre pays industrialisé. Ces dernières années, le gouvernement a consacré environ 370 milliards de dollars par année, soit environ 3,7 % du produit intérieur brut, à des programmes destinés aux familles à faible revenu. Malgré cela, la pauvreté mesurée est plus répandue aux États-Unis que dans le reste du monde industrialisé. Au milieu des années 1990, le taux de pauvreté aux États-Unis était deux fois plus élevé que dans les pays scandinaves et un tiers plus élevé que dans les autres pays européens et au Japon. La pauvreté est également aussi répandue aujourd’hui qu’au début des années 1970, lorsque l’incidence de la pauvreté en Amérique a atteint 12%, soit le niveau le plus bas depuis la guerre. Ces chiffres officiels représentent le nombre de personnes dont le revenu familial annuel est inférieur à un « seuil de pauvreté » absolu établi par le gouvernement fédéral au milieu des années 1960. Le seuil de pauvreté est environ trois fois plus élevé que le coût annuel d’une alimentation adéquate sur le plan nutritionnel. Il varie selon la taille de la famille et est mis à jour chaque année en fonction de l’évolution de l’indice des prix à la consommation.
La mesure de la pauvreté
De nombreux chercheurs estiment que la méthode officielle de mesure de la pauvreté est imparfaite. Certains soutiennent que la pauvreté est un état de privation économique relative, qu’elle ne dépend pas du fait que le revenu soit inférieur ou non à un niveau arbitraire, mais qu’elle soit bien inférieur aux revenus des autres membres de la même société. Mais si nous définissons la pauvreté comme une privation économique relative, alors, peu importe à quel point tout le monde est riche, il y aura toujours de la pauvreté. D’autres soulignent que la mesure officielle se trompe par omission. Par exemple, les chiffres officiels de la pauvreté ne tiennent pas compte des crédits d’impôt remboursables ou de la valeur des transferts autres qu’en espèces, tels que les bons d’alimentation et les bons de logement, qui servent de revenu pour certains achats. L’intégration de ces facteurs dans le revenu familial aurait réduit le taux de pauvreté mesuré d’environ 2 points de pourcentage.
Les chiffres officiels sur la pauvreté ne tiennent pas compte non plus des dépenses liées au travail qui affectent le revenu disponible des familles. Les services de garde d’enfants en sont un bon exemple. On estime qu’en déduisant cette dépense du revenu familial, le taux de pauvreté mesuré aurait augmenté d’un point. De plus, les ménages plus petits et plus fragmentés sont plus courants aujourd’hui qu’il y a quelques décennies, ce qui suggère que certains ménages pauvres ont été formés pour assurer la vie privée et l’autonomie des leurs membres. Dans la mesure où certaines personnes ont volontairement sacrifié leur accès aux ressources économiques des parents, des conjoints ou des enfants adultes, une partie de l’augmentation de la pauvreté peut en fait représenter une amélioration du bien-être. Un autre problème de la mesure officielle tient à la nature dynamique de la pauvreté. La plupart des Américains qui vivent dans la pauvreté ne le sont que temporairement. En bref, la pauvreté persistante est relativement rare.
La volatilité des ressources financières
Ces dernières années, la mobilité du revenu a légèrement diminué. Selon une estimation, la moitié des familles occupaient le même poste dans la répartition du revenu au début et à la fin des années 1990. Une autre critique à l’égard des mesures de la pauvreté est qu’elles sont fondées sur le revenu plutôt que sur la consommation. Les dépenses de consommation peuvent être une meilleure mesure du bien-être que le revenu déclaré, bien que les données de l’enquête sur les dépenses de consommation aient leurs propres limites. On a constaté, en utilisant les dépenses de consommation, que le taux de pauvreté est tombé de 30 % au milieu du siècle dernier à 3 % à la fin des années 1980. L’un des indicateurs approximatifs de la diminution de la pauvreté est la gamme d’équipement que la plupart des foyers pauvres contiennent aujourd’hui : des téléviseurs couleur aux magnétoscopes en passant par les machines à laver et les micro-ondes, comparativement à l’absence relative de ces équipements dans les foyers pauvres il y a 40 ans. Malgré leurs défauts, les chiffres officiels sont largement utilisés pour mesurer la pauvreté. Une perspective à long terme laisse une impression plus positive. Par exemple, selon une estimation, plus des deux tiers de la population à la veille de la 2e guerre mondiale étaient pauvre selon les normes actuelles. L’évolution de la pauvreté masque les expériences divergentes de la pauvreté parmi les différents groupes démographiques.