L’ONU constate qu’un nombre croissant d’Américains vivent dans des conditions d’extrême pauvreté. Comment cette puissance mondiale en est-elle arrivée là ? Des images de pauvreté dans le « Tiers-Monde », d’hier et d’aujourd’hui, imprègnent la société américaine, rassurant sur la promesse démocratique et le potentiel d’ascension sociale. Ce que les économistes appellent « l’extrême pauvreté », pensent la plupart des Américains, est un problème lointain, une caractéristique du monde moins développé. Mais l’extrême pauvreté pourrait-elle aussi être une caractéristique de ce qui est, mais peut-être pas pour longtemps, l’un des pays les plus riches et les plus puissants du monde ? C’est tout à fait possible. Pour répondre à cette question, les Nations Unies ont lancé une enquête sur l’extrême pauvreté aux États-Unis.

La croissance de la richesse ne va pas de pair avec le bien-être des citoyens

Le rapporteur spécial des Nations Unies sur l’extrême pauvreté et les droits de l’homme s’est rendue dans plusieurs États, dont Washington, D.C. Les résultats ont documenté le vagabondage, les pratiques dangereuses d’assainissement et d’évacuation des eaux usées, ainsi que la surveillance policière, la criminalisation et le harcèlement des personnes pauvres. L’augmentation de la pauvreté, ont-ils constaté, touche de manière disproportionnée les personnes de couleur et les femmes, mais aussi de larges pans de la population blanche américaine. Le rapport concluait que l’omniprésence de la pauvreté et de l’inégalité est en contradiction flagrante avec l’immense richesse des États-Unis et leur engagement fondateur en faveur des droits de l’homme.

Certes, la pauvreté aux États-Unis n’est pas équivalente à la pauvreté dans les pays moins développés. Ce pays n’a jamais été exempt d’inégalité et de pauvreté, mais sa croissance rapide au cours des deux dernières décennies a sapé tout engagement déclaré en faveur de l’égalité des chances ou la conviction que la prospérité de la nation repose sur le bien-être des Américains ordinaires. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, le capitalisme aux États-Unis a entraîné une expansion économique rapide. Cette situation s’est caractérisée par des disparités de classe de plus en plus grandes et une profonde insécurité économique parmi les pauvres, une recette qui a contribué à la crise de la Grande Dépression. Au milieu de cette crise, l’État-providence moderne est né. En raison des protestations populaires massives, les politiciens et les chefs d’entreprise en sont venus à croire que le capitalisme fonctionnerait mieux si les Américains pouvaient être assurés d’un niveau de vie de base. Si l’État-providence a principalement profité à la classe moyenne blanche et l’a soutenue en lui apportant une aide au logement et à l’éducation, il a également amélioré la situation de nombreux pauvres (blancs et non blancs) grâce à la sécurité sociale pour les personnes âgées, aux allocations mensuelles pour les mères célibataires et les handicapés, et à un salaire minimum pour les travailleurs. Le filet de sécurité a par la suite été élargi pour inclure les coupons alimentaires, les logements sociaux et les soins de santé.

La question de l’égalité de l’aide publique

Bien qu’inégale et stigmatisante, l’aide publique a réussi à sortir la plupart des Américains de l’extrême pauvreté. L’État-providence a alimenté la croissance économique de l’après-guerre, renforcé le capitalisme de consommation en mettant de l’argent entre les mains des classes moyennes et ouvrières, et tenu la promesse de l’ascension sociale par l’accès à l’éducation et un minimum de sécurité économique. Mais depuis les années 1970, le filet de sécurité a été considérablement réduit. La réglementation du travail protégeant les travailleurs a été supprimée et le financement de l’éducation et des programmes publics a diminué. Les pauvres ont été les plus durement touchés. Avec la réforme de l’aide sociale de 1996, les familles monoparentales pauvres avec enfants ont eu une limite de cinq ans d’aide sociale et des exigences de travail obligatoire. Certains États exigent que les demandeurs soient soumis à des tests d’empreintes digitales ou de dépistage de drogues, ce qui les criminalise effectivement sans motif valable. Les obstacles à l’obtention de l’aide sociale sont multiples, et les avantages restent maigres. Le nombre de familles assistées sociales a été divisé par 4 en 20 ans. La diminution des prestations d’aide sociale ne s’est toutefois pas traduite par une diminution de la pauvreté. Au lieu de cela, le déchiquetage du filet de sécurité a entraîné une augmentation de la pauvreté. Quarante millions d’Américains vivent dans la pauvreté, dont près de la moitié dans l’extrême pauvreté. Cette dernière a été définie par les enquêteurs de l’ONU comme étant le fait de toucher la moitié (ou moins) du revenu lié au seuil de pauvreté. Les États-Unis ont les taux de pauvreté infantile les plus élevés du monde développé (25%). Il y a aussi les très pauvres qui vivent avec moins de 2 $ par jour et par personne et qui n’ont pas accès aux services humains de base comme l’assainissement, le logement, l’éducation et les soins de santé. Il s’agit de personnes qui ne trouvent pas d’emploi, qui ont épuisé leur limite de cinq ans d’aide sociale, qui ne sont admissibles à aucun autre programme ou qui peuvent vivre dans des régions éloignées. Ils sont déconnectés du filet de sécurité et du marché du travail.