On pourrait penser que l’extrême pauvreté combattue par l’ONU a complètement disparu des pays riches comme les États-Unis d’Amérique depuis longtemps. Ce n’est pas le cas, car le rapporteur spécial sur l’extrême pauvreté et les droits de l’homme auprès des Nations-Unies a récemment effectué une tournée d’enquête aux États-Unis. Et les résultats sont pour le moins alarmants. Certes, personne aux États-Unis aujourd’hui n’est aussi pauvre qu’un pauvre en Éthiopie ou au Népal. Mais la comparaison est beaucoup moins « invraisemblable » aujourd’hui comparativement avec les années 1980. La Banque mondiale a décidé d’inclure les pays à revenu élevé dans ses estimations mondiales des personnes vivant dans la pauvreté. Nous pouvons maintenant faire des comparaisons directes entre les États-Unis et les pays pauvres.

Le mythe de l’absence de pauvreté dans les pays riches

Bien interprétés, les chiffres suggèrent que les Nations Unies ont raison, et que les États-Unis ont un problème urgent. Ils suggèrent également qu’il faut repenser la façon dont les pauvres sont aidés. Selon la Banque mondiale, 800 millions de personnes vivaient avec moins de 2 dollars par jour en 2018. Elles sont les plus pauvres du monde. Dans ce nombre, 3,5 millions vivent aux États-Unis et 3 millions dans d’autres pays à revenu élevé (la plupart en Italie, au Japon et en Espagne). Aussi frappants que soient ces chiffres, ils passent à côté d’un fait très important. Il y a des nécessités de la vie dans les pays riches, froids, urbains et individualistes dont les pays pauvres ont moins besoin. La Banque mondiale ajuste ses estimations de la pauvreté en fonction des différences de prix entre les pays, mais elle ne tient pas compte des différences de besoins.

Un villageois indien dépense peu ou pas du tout pour le logement, le chauffage ou la garde d’enfants, et un travailleur agricole pauvre sous les tropiques peut se débrouiller avec peu de vêtements ou de moyens de transport. Même aux États-Unis, ce n’est pas un hasard s’il y a plus de sans-abri qui dorment dans la rue à Los Angeles, avec son climat plus chaud, qu’à New York. Une ONG a récemment estimé les seuils de pauvreté absolue basés sur les besoins pour les pays riches, qui sont conçus pour correspondre plus précisément au seuil de 2 $ pour les pays pauvres. Lorsque nous comparons la pauvreté absolue aux États-Unis avec la pauvreté absolue en Inde ou dans d’autres pays pauvres, il faudra utiliser les seuils de 4 $ aux États-Unis et 2 $ en Inde. Résultat : il y a 5 millions d’Américains qui sont pauvres selon les normes mondiales. Il s’agit d’un petit nombre par rapport à celui de l’Inde, par exemple, mais il est plus élevé qu’en Sierra Leone ou au Népal, à peu près le même qu’au Sénégal et seulement un tiers moins qu’en Angola. Le Pakistan compte deux fois plus de pauvres que les États-Unis et l’Éthiopie environ quatre fois plus.

La pauvreté est relative, mais elle reste universelle

Il est difficile d’imaginer une pauvreté pire que celle-ci, n’importe où dans le monde. En effet, c’est précisément le coût et la difficulté du logement qui causent tant de misère à tant d’Américains, et ce sont précisément ces coûts qui ne sont pas pris en compte par la Banque mondiale dans ses chiffres mondiaux. Bien sûr, les gens vivent plus longtemps et en meilleure santé dans les pays riches. A quelques exceptions près, l’eau est potable, les aliments sont propres à la consommation, l’assainissement est partout et certains soins médicaux sont accessibles à tous. Pourtant, tous ces éléments essentiels de la santé sont plus susceptibles de manquer pour les Américains les plus pauvres. Même pour l’ensemble de la population, l’espérance de vie aux États-Unis est inférieure à ce à quoi on pourrait s’attendre compte tenu de la richesse du pays. Et il y a des endroits, le delta du Mississippi et une bonne partie des Appalaches, où l’espérance de vie est inférieure à celle du Bangladesh et du Vietnam.

En outre, de nombreux Américains, en particulier les Blancs qui n’ont fait que des études secondaires, ont vu leur santé se détériorer : l’espérance de vie de ce groupe diminue, les taux de mortalité liés aux drogues, à l’alcool et au suicide augmentent et le déclin historique de la mortalité due aux maladies cardiaques a pris fin. Depuis des années, dans la détermination de ces dépenses, les besoins des Américains pauvres (ou des Européens pauvres) ont reçu peu de priorité par rapport aux besoins des Africains ou des Asiatiques.